Tourism Corporation Bonaire (TCB) en luchtvaartmaatschappij JetBlue hebben in november 2024 een overeenkomst gesloten voor twee rechtstreekse vluchten per week van New York (JFK) naar Bonaire. Deze vluchten zouden het hele jaar doorgaan, op zaterdag en dinsdag, voor een periode van drie jaar. Deze overeenkomst is nu vroegtijdig per januari 2026 beëindigd door JetBlue en TCB.
De samenwerking tussen TCB en JetBlue was al in 2023 opgestart voor het winterseizoen, maar werd door JetBlue uitgesteld naar 2024. De verwachtingen waren hoog. De nieuwe verbinding moest het aantal toeristen uit de Verenigde Staten verhogen, passend bij het Toeristisch Masterplan. De overeenkomst met JetBlue werd uiteindelijk in 2024 wel gesloten tussen TCB en JetBlue op basis van een zogenoemde minimum revenue guarantee (MRG). Dit betekent dat Bonaire moet bijbetalen als de inkomsten uit de vlucht onder een bepaald bedrag komen. Bonaire had binnen deze overeenkomst geen invloed op de ticketprijzen of het aantal verkochte stoelen.
Het Openbaar Lichaam Bonaire (OLB) was geen partij in dit contract en is nooit een financiële verplichting aangegaan voor de betaling van deze MRG. Volgens de wet (artikel 11.1 van de FinBES mag het OLB geen leningen verstrekken of garanties geven namens derden. Wel heeft het OLB, op verzoek van TCB, 400.000 dollar extra marketinggeld beschikbaar gesteld om de vluchten te promoten. JetBlue verdubbelde hiervan 300.000 dollar, waardoor er in totaal 700.000 dollar beschikbaar kwam voor promotie. Ook de private sector investeerde flink mee. Hiermee is er het hoogste bedrag ooit aan marketing besteed aan een nieuwe route voor Bonaire.
Ondanks de goede samenwerking tussen JetBlue en Bonaire, bleek de route uiteindelijk niet economisch haalbaar. JetBlue heeft daarom een factuur gestuurd voor het maximale MRG-bedrag. Om juridische stappen van JetBlue richting TCB te voorkomen, heeft het OLB inmiddels een eerste betaling aan TCB voorgeschoten, zodat zij aan de contractuele verplichting kunnen voldoen. Het OLB wil nu samen met aandeelhouder BHM, TCB en andere toeristische partners zoeken naar een eerlijke en gezamenlijke oplossing waarin iedereen zijn verantwoordelijkheid neemt.
Gedeputeerde Weber zegt hierover: ‘De directe route Newark–Bonaire blijft gelukkig bestaan, zodat deze markt gewoon bediend blijft worden — ofwel rechtstreeks, ofwel via een aansluitende vlucht via Atlanta of Miami. Daarnaast blijven de gesprekken met JetBlue doorgaan voor een eventuele toekomstige samenwerking, maar wel één die minder risicovol is voor Bonaire.’
